Τελευταία συνάντηση με το «BepiColombo»

Το τελευταίο κοντινό πέρασμα από τη Γη, ώστε να αξιοποιήσει τη βαρύτητα του πλανήτη για να εκσφενδονιστεί προς το εσωτερικό του ηλιακού συστήματος, πραγματοποίησε στις 10 Απρίλη η διαστημοσυσκευή «BepiColombo» εξερεύνησης του Ερμή, που εκτοξεύτηκε τον Οκτώβρη του 2018 και τέθηκε σε τροχιά γύρω από τον Ηλιο. Η αποστολή αποτελεί συνεργασία του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) και της ιαπωνικής διαστημικής υπηρεσίας JAXA.
Το πέρασμα υπό κατάλληλη γωνία και σε απόσταση μόλις 12.700 χλμ. από την επιφάνεια της Γης (σχεδόν το ένα τρίτο της απόστασης των γεωστατικών δορυφόρων), είχε ως αποτέλεσμα την επιβράδυνση του σκάφους και την αλλαγή πορείας του, ώστε μετά από κάποιους ανάλογους ελιγμούς, με τη βοήθεια της Αφροδίτης, να βρεθεί τελικά σε τροχιά που θα του επιτρέπει επαναλαμβανόμενα κοντινά περάσματα πάνω από την επιφάνεια του Ερμή.
Το «BepiColombo» αποτελείται από τρία μέρη, από τα οποία τα δύο θα αποτελέσουν δορυφόρους του Ερμή, ενώ το τρίτο, πάνω στο οποίο «κάθονται» οι δύο δορυφόροι, είναι το βασικό τμήμα για την πραγματοποίηση του ταξιδιού, το επονομαζόμενο Τμήμα Μεταφοράς στον Ερμή. Υπεύθυνο για την επιτυχή πραγματοποίηση του ελιγμού είναι το Ευρωπαϊκό Κέντρο Διαστημικών Επιχειρήσεων του ESA, στο Ντάρμσταντ της Γερμανίας, το οποίο λόγω κορονοϊού λειτουργεί αυτήν την περίοδο με μειωμένο προσωπικό. Προφανώς ήταν αδύνατη η αναβολή του ελιγμού.

Απομακρυνόμενο το σκάφος από τη Γη τράβηξε μερικές φωτογραφίες της Γης, να αιωρείται μέσα στην άβυσσο του Διαστήματος. Στην πιο μακρινή, η Γη φαίνεται ως ένας μικρός μηνίσκος, καθώς φωτίζεται από τον Ηλιο λοξά και από την αντίθετη πλευρά σε σχέση με το «BepiColombo». Η Σελήνη ίσα που διακρίνεται σαν ένας γκρι κόκκος λίγο πάνω και αριστερά από το άκρο της συστοιχίας φωτοβολταϊκών, που τροφοδοτεί με ηλεκτρικό ρεύμα το σκάφος.