Το ζευγάρι της χρονιάς

Το πιο κλασικό ζευγάρι στην ιστορία των τελικών του ΝΒΑ (μετά το Lakers-Celtics) δίνει για τρίτη σερί χρονιά ραντεβού για τη μονομαχία που θα αναδείξει τον πρωταθλητή: Golden State Warriors vs Cleveland Cavaliers.

Βασίλης Κρίτσας

Ποιο είναι το πιο κλασικό ζευγάρι στην ιστορία των τελικών του ΝΒΑ; Πιθανότατα το Λέικερς-Σέλτικς, από την εποχή του Μπερντ και του Μάτζικ -σε ένα πρωτάθλημα χωρίς μεγάλες παραδοσιακές αντιπαλότητες, που να κρατάν στο χρόνο και να ανατροφοδοτούνται από καινούρια επεισόδια. Ακόμα κι αυτό το ματσάρισμα όμως προέκυψε τρεις φορές συνολικά στη δεκαετία του 80′ (κι άλλες δύο την προηγούμενη) κι αυτές δεν ήταν συνεχόμενες (το 84′, το 85′ και το 87′). Αυτό συνέβη φέτος, με το ζευγάρι Γουόριορς-Καβαλίερς, που έχει εξελιχθεί στην κλασική μονομαχία της εποχής μας. Και είναι η πρώτη φορά στα χρονικά που το ζευγάρι του τελικού επαναλαμβάνεται εις τριπλούν.
Το ζευγάρι της χρονιάς -ή μάλλον της δεκαετίας…

Δεν είναι όμως η μόνη κατηγορία όπου γράφουν ιστορία οι δύο ομάδες. Εκτός από τη συνέπεια στο καθιερωμένο πια ραντεβού τους, έχει μια σημασία και πόσο εύκολα έφτασαν φέτος σε αυτό. Οι Γουόριορς έγιναν η πρώτη ομάδα που φτάνει αήττητη στους τελικούς, από τότε που άλλαξε το σύστημα διεξαγωγής στον α’ γύρο (και πήγε στις τέσσερις νίκες) έχοντας μάλιστα τον προπονητή τους, Στιβ Κερ, στα πιτς λόγω ιατρικού προβλήματος. Οι Καβαλίερς παραλίγο να πετύχουν το ίδιο, ξοδεύοντας μόλις μία… ζωή, στον τελικό της Ανατολής, απέναντι στους Σέλτικς.
Ο Λεμπρόν Τζέιμς έγινε έτσι ο παίκτης με τα περισσότερα υπέρ του σκουπίσματα σε σειρές πλέι-οφ στην ιστορία του πρωταθλήματος, αφήνοντας πίσω του θρυλικές μορφές του ΝΒΑ. Αλλά το πιο λαμπρό επίτευγμα είναι πως με τους 35 πόντους που πέτυχε στον τελευταίο αγώνα στη Βοστόνη, ξεπέρασε το Μάικλ Τζόρνταν κι έγινε ο παίκτης με τους περισσότερους πόντους σε αγώνες της post season, μόλις στα 32 του χρόνια!

Αν ήταν γνωστό κι αναμενόμενο πως η Ανατολή είναι μια περιφέρεια που χρησιμεύει μάλλον ως σάκος προθέρμανσης πριν τους τελικούς για το Κλίβελαντ, κανείς δεν περίμενε παρόμοια εξέλιξη στους τελικούς της Δύσης. Το ζευγάρωμα του Γκόλντεν Στέιτ με το Σαν Αντόνιο ήταν αυτό ακριβώς που περίμενε να δει η φίλαθλη κοινή γνώμη εδώ και μια τριετία. Αλλά το ενδιαφέρον κράτησε ουσιαστικά μόλις ένα ημίχρονο, μέχρι τον τραυματισμό του Λέοναρντ και την κατάρρευση των Σπερς, που φημίζονται μεν για την ομαδική τους λειτουργία -ελέω Πόποβιτς- αλλά φέτος η απόδοσή τους βασίζονταν σε υπερβολικό βαθμό από τον Καβάι, που απέδειξε δια της απουσίας του πως μπορεί να ήταν κι ο πραγματικός MVP αυτής της χρονιάς.
Οι τελικοί ξεκινάνε σε μία βδομάδα έχοντας θεωρητικά φαβορί τους Γουόριορς, την ομάδα με το καλύτερο φετινό ρεκόρ και το πλεονέκτημα έδρας. Αλλά μην υποτιμάς ποτέ την καρδιά του πρωταθλητή, όπως είχε πει και ο Ρούντι Τομζάνοβιτς, σε ένα διάσημο μπασκετικό τσιτάτο. Το Κλίβελαντ απέδειξε φέτος -ιδίως στα πλέι-οφ- πως ανήκει δικαιωματικά στο κορυφαίο επίπεδο και δε φτάνει χαριστικά στους τελικούς, ελέω χαμηλού ανταγωνισμού στην Ανατολή.
Το σημαντικό είναι ότι οι δύο ομάδες φτάνουν στην τελική ευθεία στην καλύτερη δυνατή κατάσταση και μάλλον πιο δυνατές σε σχέση με τους περσινούς τελικούς. Πέρσι το Γκόλντεν Στέιτ έκανε το καλύτερο ρεκόρ στα χρονικά του ΝΒΑ, με μόλις εννιά ήττες στην κανονική περίοδο, έκανε όμως άλλες τόσες μαζεμένες στα πλέι-οφ και η ιστορική επίδοση έμεινε χωρίς αντίκρισμα. Φέτος έκαναν οικονομία δυνάμεων (μόλις… 67-15 το ρεκόρ τους) και έβαλαν στο φουλ τις μηχανές τον τελευταίο μήνα, θυμίζοντας το road runner που αφήνει πίσω του το κογιότ από το Τέξας να απορεί τι το χτύπησε.

Παρόμοια τακτική ακολούθησαν κι οι Καβαλίερς, που έκαναν μια απότομη κοιλιά με συνεχόμενες ήττες στο τέλος της κανονικής περιόδου -αν και για κάποιους ήταν υπολογισμένη κίνηση, για να αποφύγουν στα σταυρώματα τους σκληροτράχηλους Ουίζαρντς.
Στο ενδιάμεσο όμως πέτυχαν μια εμφατική νίκη μες στη Βοστόνη, έδειξαν ποιος είναι το αφεντικό και μας προϊδέασαν για αυτό που θα ακολουθούσε: πρόκριση-αέρας στους τελικούς, με άλλες τρεις νίκες στη Βοστόνη, και επιβεβαίωση της εκτίμησης πως στην Ανατολή δεν υπάρχει εμπόδιο ικανό να τους σταματήσει.
Τώρα όμως;
Οι Γουόριορς έχουν ενισχυθεί με τον Ντουράν και με επιπλέον εμπειρία, οι Καβαλίερς έχουν το απαραίτητο υλικό (supporting cast) για να πλαισιώσει το Λεμπρόν και το θερμόμετρο ανεβαίνει επικίνδυνα.
Η συνέχεια επί της οθόνης, σε ειδικό αφιέρωμα από το αθλητικό επιτελείο της Κατιούσα…

Cleveland Cavaliers Golden State Warriors Μπάσκετ ΝΒΑ τελικοί ΝΒΑ