ΑΠΟΣΤΟΛΗ «ΚΑΣΣΙΝΙ» ΣΤΟΝ ΚΡΟΝΟ

Σύνθετες οργανικές ουσίες περιέχουν οι πίδακες αερίων του Εγκέλαδου

Φωτογραφία των πιδάκων αερίων και σωματιδίων στον Εγκέλαδο, όπως αποτυπώθηκαν από την κάμερα της διαστημοσυσκευής «Κασσίνι»

Στοιχεία που συνέλεξε η διαστημοσυσκευή «Κασσίνι» της NASA δείχνουν ότι στους πίδακες αερίων και σωματιδίων πάγου που εντόπισε όταν πέρασε κοντά από την επιφάνεια του δορυφόρου του Κρόνου, Εγκέλαδου, περιέχονται σύνθετες οργανικές ουσίες, ενισχύοντας τη θεωρία ότι αυτός ο ωκεάνιος κόσμος μπορεί να έχει συνθήκες κατάλληλες για την εμφάνιση ζωής.
Οι ουσίες αυτές φαίνεται ότι προέρχονται από τον υπόγειο ωκεανό του δορυφόρου. Ισχυρές υδροθερμικές πηγές αναμειγνύουν υλικό από τον πορώδη και διαποτισμένο με νερό πυρήνα του Εγκέλαδου, το οποίο τελικά εκλύεται στο Διάστημα με τη μορφή υδρατμών και σωματιδίων πάγου. Το «Κασσίνι» είχε εντοπίσει και στο παρελθόν οργανικές ουσίες στον Εγκέλαδο, αλλά πολύ μικρότερου μοριακού βάρους (πιο απλές). Η παραπέρα μελέτη των δεδομένων από δύο επιστήμονες του πανεπιστημίου της Χαϊδελβέργης στη Γερμανία, αποκάλυψε την ύπαρξη και μορίων αποτελούμενων από εκατοντάδες άτομα. Τέτοια μόρια είναι σπάνια έξω από τη Γη και μπορούν να σχηματιστούν από σύνθετες χημικές διεργασίες, μεταξύ των οποίων (αλλά όχι μόνο) είναι εκείνες που σχετίζονται με τη ζωή. Ορισμένες από τις ουσίες αυτές μπορεί να προέρχονται και από μετεωρίτες, πάνω στους οποίους σχηματίζονται στο πέρασμα δισεκατομμυρίων ετών υπό την επίδραση της ηλιακής ακτινοβολίας και την καταλυτική λειτουργία του υλικού του μετεωρίτη ως υποστρώματος.

Στον Εγκέλαδο, σύμφωνα με την ομάδα της Χαϊδελβέργης, φαίνεται να προέρχονται από την υδροθερμική δραστηριότητα, που γίνεται αιτία για σύνθετες χημικές αντιδράσεις, σε συνθήκες υψηλής πίεσης και αρκετά θερμού περιβάλλοντος. Τα οργανικά υλικά διαλύονται μέσα στον ωκεανό από υδροθερμικές πηγές στο βυθό του υπόγειου ωκεανού. Κάτι ανάλογο γίνεται και με τις υδροθερμικές πηγές στον πυθμένα των ωκεανών της Γης. Οι υδροθερμικές πηγές είναι ένα από τα πιθανά περιβάλλοντα που εξετάζουν οι επιστήμονες ως λίκνο της ζωής στον πλανήτη μας.
Στον Εγκέλαδο, οι φυσαλίδες αερίων που ανεβαίνουν μέσα από χιλιόμετρα ωκεάνιου νερού, μπορεί να παρασύρουν μαζί τους οργανικά υλικά από τα βάθη. Αυτές οι ουσίες είναι δυνατό να δημιουργούν ένα λεπτό στρώμα οργανικών υλικών στην επιφάνεια του υπόγειου ωκεανού. Φτάνοντας κάποιες φυσαλίδες σε αυτό το φιλμ, σε περιοχές όπου υπάρχουν ρηγματώσεις της κρούστας πάγου που καλύπτει τον Εγκέλαδο, σκάνε ή με άλλον τρόπο διασπείρουν τα οργανικά υλικά, τα οποία παρασύρονται με τα αέρια και τα σωματίδια πάγου που σχηματίζονται όταν οι υδρατμοί εκτεθούν στο ψύχος του Διαστήματος.

Επιμέλεια:
Σταύρος ΞΕΝΙΚΟΥΔΑΚΗΣ
Πηγή: nasa.gov