NATIONS LEAGUE Το νέο «χαρτί» στο παιχνίδι των κερδών

Associated Press

Η δημιουργία ενός νέου, πιο εμπορικού «προϊόντος» για τις Εθνικές ομάδες, σε σχέση με τα φιλικά παιχνίδια, ήταν ο σκοπός της UEFA με το εγχείρημα του Nations League

Με τον τζίρο στην ποδοσφαιρική βιομηχανία παγκοσμίως να έχει εκτοξευτεί σε αστρονομικά ύψη, είναι εμφανής τα τελευταία χρόνια η προσπάθεια των δύο μεγαλύτερων ποδοσφαιρικών οργανισμών, FIFA και UEFA, για αλλαγές και καινοτομίες, είτε στο ίδιο το άθλημα είτε στις διοργανώσεις του. Σχέδια που φυσικά στόχο έχουν τα ακόμα μεγαλύτερα κέρδη, μέσω της δημιουργίας νέων ελκυστικών ποδοσφαιρικών «προϊόντων» και της προσέλκυσης νέων επενδυτών στο χώρο. Αλλωστε, το ίδιο το άθλημα έχει μετατραπεί σε πανάκριβο εμπόρευμα και πεδίο επιχειρηματικών ανταγωνισμών ανάμεσα σε μονοπωλιακούς ομίλους με έπαθλο μεγαλύτερο μερίδιο της «πίτας» των κερδών.

Από την άλλη, η αναζήτηση νέων δρόμων για αύξηση των εσόδων απαιτεί και αλλαγές σε ό,τι ίσχυε για χρόνια και είχε αποκτήσει έναν «παραδοσιακό» χαρακτήρα. Σε αυτό το σκεπτικό, για παράδειγμα, εντάσσονται οι αλλαγές που έχουν πραγματοποιηθεί τα τελευταία χρόνια ή που αναμένεται να πραγματοποιηθούν, σε σχέση με τους κανονισμούς του αθλήματος αλλά και με τις διοργανώσεις που αποτελούν τη «βιτρίνα» του «προϊόντος», προκειμένου αυτό να γίνει πιο ελκυστικό.

Πάνω απ' όλα η εμπορικότητα

Στα του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου, το νέο «φρούτο» της UEFA είναι η καινούργια διοργάνωση σε επίπεδο Εθνικών ομάδων, το περίφημο Nations League, που ξεκίνησε στις 6 Σεπτέμβρη. Η νέα διοργάνωση ουσιαστικά ήρθε να αντικαταστήσει τους διεθνείς φιλικούς αγώνες, που σε εμπορικό επίπεδο βρίσκονταν στην πλέον χαμηλή βαθμίδα και δεν απέφεραν όσα περίμεναν UEFA και πολυεθνικές. Ετσι, ως λύση στο πρόβλημα της απώλειας εσόδων ήρθε η δημιουργία μιας διοργάνωσης με τα απαραίτητα δέλεαρ σε αγωνιστικό ή οικονομικό επίπεδο, τα οποία προβλέπεται να αυξήσουν τον ανταγωνισμό ανάμεσα στις Εθνικές ομάδες και φυσικά να κάνουν το εγχείρημα σαφώς πιο ενδιαφέρον και καλύτερο εμπορικά.

Στην περίπτωση του Nations League, το «τυράκι» της UEFA στο μεν αγωνιστικό σκέλος έγκειται στη δυνατότητα προβιβασμού μιας Εθνικής ομάδας από τη χαμηλότερη στην υψηλότερη κατηγορία, καθώς και στη διεκδίκηση μιας θέσης για το Euro 2020, στο δε οικονομικό στο μοίρασμα ενός ποσού άνω των 75 εκατ. ευρώ με τη μορφή επιδομάτων και μπόνους στις ομάδες, και κυρίως στους νικητές.
Οσο κι αν οι παράγοντες της UEFA πριν από λίγους μήνες, κατά την επίσημη εξαγγελία της διοργάνωσης, διαφήμισαν το ότι πλέον μέσω του Nations League δίνονται ευκαιρίες διάκρισης ακόμα και σε Εθνικές ομάδες χαμηλότερης δυναμικότητας (που δεν θα έχουν τύχη στα προκριματικά), ο πραγματικός λόγος της δημιουργίας της διοργάνωσης είναι πολύ διαφορετικός: Στο σημερινό εμπορευματοποιημένο ποδόσφαιρο, για τους οργανισμούς που κατέχουν τα «κλειδιά» του αθλήματος αλλά και για τις συνεργαζόμενες πολυεθνικές που δραστηριοποιούνται στο χώρο θα πρέπει να ελαχιστοποιηθούν - έως και να εξαφανιστούν εντελώς - οι περιπτώσεις απώλειας κερδών από κάτι που δεν πουλάει...

Το επικίνδυνο του εγχειρήματος

Ωστόσο, πέραν των οικονομικών σχεδιασμών των ιθυνόντων του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου και των πολυεθνικών συνεργατών τους, υπάρχει και μια άλλη πλευρά. Η νέα διοργάνωση έρχεται να «φορτώσει» ακόμα περισσότερο το ήδη ασφυκτικό για τους παίκτες αγωνιστικό πρόγραμμα, με τις φωνές ενάντια στις υπερβολικά πολλές αγωνιστικές υποχρεώσεις να αυξάνονται.
Παράλληλα, ιατρικές έρευνες συνδέουν την κόπωση και την πίεση για το αποτέλεσμα με αρκετά προβλήματα υγείας που εμφανίζονται στους ποδοσφαιριστές. Με τα νέα δεδομένα, η σχετική «χαλαρότητα» που χαρακτηρίζει τους φιλικούς αγώνες αναμένεται να αντικατασταθεί από τον πιο έντονο ανταγωνισμό για το αποτέλεσμα, ο οποίος θα προκύψει από την αύξηση της πίεσης για την υλοποίηση των στόχων κάθε Εθνικής ομάδας. Και φυσικά θα πρέπει να σημειωθεί ότι μετά τη λήξη του εν λόγω τουρνουά το Νοέμβρη του 2018, το Νοέμβρη του 2019 οι Εθνικές ομάδες θα μπουν σε μια ακόμη πιο απαιτητική διαδικασία, τα προκριματικά για το Euro 2020.
Ετσι, αρκετοί ήταν οι ομοσπονδιακοί προπονητές που αντέδρασαν στο νέο εγχείρημα, θέτοντας το σοβαρό ζήτημα της κόπωσης και της πίεσης των παικτών, αλλά και εκείνο του περιορισμού της δυνατότητας κατάλληλης προετοιμασίας, την ευκαιρία για την οποία προσέφεραν οι φιλικοί αγώνες.

Η νέα διοργάνωση

Στη νέα διοργάνωση συμμετέχουν και οι 55 εθνικές ευρωπαϊκές ομοσπονδίες. Τα αντιπροσωπευτικά συγκροτήματα χωρίστηκαν σε τέσσερις κατηγορίες (A, B, C, D) βάσει του ranking της UEFA, όπως αυτό είχε διαμορφωθεί μετά την ολοκλήρωση των προκριματικών του Μουντιάλ 2018, στις 11 Οκτώβρη 2017. Η κάθε κατηγορία περιλαμβάνει 4 ομίλους, με 3 ή 4 ομάδες ο καθένας.
Οι νικητές των ομίλων στις κατηγορίες Β, C και D θα παίρνουν την άνοδο για την επόμενη κατηγορία.
Οι νικητές των ομίλων της κατηγορίας Α θα κοντράρονται μεταξύ τους για τον τροπαιούχο του τουρνουά (πλέι οφ).
Οι νικητές των ομίλων στις υπόλοιπες κατηγορίες πέραν του προβιβασμού θα παίζουν μεταξύ τους και στην τελική φάση της κάθε κατηγορίας, προκειμένου να αναδειχθεί ο τελικός νικητής της κατηγορίας.
Αντίθετα, οι τελευταίοι του κάθε ομίλου στις κατηγορίες Α, Β και C θα υποβιβάζονται στην αμέσως χαμηλότερη κατηγορία.
Εκτός όμως του στόχου της διάκρισης στην ίδια τη διοργάνωση, για τις Εθνικές ομάδες υπάρχει και ανώτερος στόχος, που σχετίζεται με τις 4 θέσεις συμμετοχής στο Euro 2020 που θα δοθούν μέσω του Nations League. Τις θέσεις αυτές θα εξασφαλίσουν οι νικητές κάθε κατηγορίας.
Σημειώνεται πως η τελική φάση του Nations Cup (τα πλέι οφ των κατηγοριών) έχει προγραμματιστεί να διεξαχθεί το Μάρτη του 2020 και αφού έχουν ολοκληρωθεί τα επίσημα προκριματικά για το Euro, προκειμένου να μην υπάρχουν αδιάφορες ομάδες στα προκριματικά (π.χ. αυτές που θα έχουν εξασφαλίσει τη συμμετοχή τους).