Φωτογραφίες του Κρόνου και των δακτυλίων του πιο κοντά από ποτέ

Φωτογραφίες του Κρόνου και των δακτυλίων του πιο κοντά από ποτέ

Εντυπωσιακό νέφος σε υψόμετρο 300 χιλιομέτρων πάνω από το νότιο πόλο του Τιτάνα. Η κάμερα υπερύθρων του «Κασσίνι» αποκάλυψε ότι ήταν απλώς η «κορυφή του παγόβουνου», καθώς από κάτω του, σε ύψος 200 χιλιομέτρων, εντοπίστηκε ένα ακόμη μεγαλύτερο νέφος παγοκρυστάλλων υδρογονανθράκων και νιτριλίων

Στη νέα, τελευταία φάση της αποστολής της βρίσκεται από τις 30 Νοέμβρη η διαστημοσυσκευή «Κασσίνι» της NASA, στέλνοντας ήδη τις πρώτες εικόνες υψηλής ανάλυσης του Κρόνου και των δακτυλίων του. Το «Κασσίνι» χρησιμοποίησε το βαρυτικό πεδίο του Τιτάνα για να αλλάξει την τροχιά του, ώστε να περνάει σύριζα στον εξώτερο δακτύλιο του Κρόνου. Το σκάφος θα βρίσκεται στο εξής σε μια ελλειπτική τροχιά, με κλίση 60 μοιρών ως προς το επίπεδο των δακτυλίων του Κρόνου. Σε κάθε πέρασμα, που ξεκινά όταν το σκάφος βρίσκεται σε απόαψη (το πιο μακρινό σημείο της τροχιάς του) πάνω από το βόρειο πόλο του πλανήτη, θα διαπερνά το επίπεδο των δακτυλίων περίπου όταν φτάνει σε περίαψη (το κοντινότερο στον Κρόνο σημείο της τροχιάς του). Προβλέπεται ότι συνολικά θα επαναλάβει 20 κοντινά περάσματα στους δακτυλίους, με χρονική διαφορά μιας βδομάδας το ένα από το άλλο.
Τον Απρίλη του 2017, το «Κασσίνι», εκμεταλλευόμενο και πάλι τη βαρύτητα του Τιτάνα, θα προχωρήσει σε ακόμη πιο ριψοκίνδυνες τροχιές, που θα το φέρνουν σε περίαψη μεταξύ του εσώτερου δακτυλίου και των ανώτερων στρωμάτων της ατμόσφαιρας του Κρόνου, του «κοσμήματος του ηλιακού συστήματος». Από αυτήν την περιοχή που έχει μήκος μόλις 2.400 χιλιομέτρων, το σκάφος θα περάσει 22 φορές.
Η αποστολή θα καταλήξει στις 15 Σεπτέμβρη του 2017, όταν το «Κασσίνι» θα βουτήξει μέσα στην ατμόσφαιρα του Κρόνου, στέλνοντας πληροφορίες για τη χημική σύνθεσή της, μέχρι που το σήμα του να χαθεί. Το «Κασσίνι» εκτοξεύτηκε το 1997 και βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο από το 2004, μελετώντας τον πλανήτη, τους δακτυλίους του και τους δορυφόρους του και έχοντας κάνει μερικές εκπληκτικές ανακαλύψεις, όπως ο παγκόσμιος ωκεανός και οι ενδείξεις υδροθερμικής δραστηριότητας στον Εγκέλαδο και οι θάλασσες υγρού μεθανίου στον Τιτάνα, δύο από τα πιο ενδιαφέροντα φεγγάρια του Κρόνου.

Κολάζ φωτογραφιών του νότιου ημισφαιρίου του Κρόνου και τμήματος των δακτυλίων του πλανήτη, όπως καταγράφηκαν από τις κάμερες του «Κασσίνι» μέσα από τέσσερα διαφορετικά φασματικά φίλτρα

Φωτογραφία μέρους του βόρειου πόλου του Κρόνου, που τραβήχτηκε από το «Κασσίνι» πριν από μια βδομάδα, από απόσταση 390.000 χιλιομέτρων. Κάθε πλευρά του χαρακτηριστικού εξαγωνικού σχηματισμού ρευμάτων αερίων έχει μήκος ίσο με τη διάμετρο της Γης. Μια κυκλική καταιγίδα μαίνεται στο κέντρο

Συνθετική φωτογραφία της επιφάνειας του Τιτάνα κάτω από την ομίχλη που τον σκεπάζει μονίμως. Η ατμόσφαιρα του Τιτάνα είναι σχεδόν διάφανη σε μήκη κύματος γύρω στα 2 εκατομμυριαστά του μέτρου. Ο χρωματισμός είναι τεχνητός και οφείλεται στη σύνθεση των χρωμάτων που αποδόθηκαν σε κάθε επιμέρους μήκος κύματος

Μοντάζ φωτογραφιών του Τιτάνα από τις κάμερες ορατού και υπερύθρου φάσματος της διαστημοσυσκευής. Στην πάνω φωτογραφία φαίνεται ο κρατήρας Σίνλαπ, διαμέτρου 80 χιλιομέτρων, προερχόμενος από πρόσκρουση μεγάλου μετεωρίτη

Η ψηλότερη βουνοκορφή στον Τιτάνα έχει ύψος 3.337 μέτρα και βρίσκεται στην εικονιζόμενη τριάδα οροσειρών, που ονομάζεται Ορη Μίθριμ. Χρησιμοποιώντας δεδομένα από το ραντάρ του «Κασσίνι», οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα ψηλότερα βουνά του μεγάλου δορυφόρου του Κρόνου είναι γύρω στα 3.000 μέτρα. Πέρα από την εξερευνητική αξία της διαπίστωσης, αποκαλύπτει ταυτόχρονα σημαντικά στοιχεία για τις τεκτονικές δυνάμεις που επηρεάζουν την εξέλιξη του Τιτάνα

Θίνες υδρογονανθράκων στην επιφάνεια του Τιτάνα. Οπως και οι θίνες άμμου στη Γη, οι θίνες του Τιτάνα κυματίζουν και παρακάμπτουν εμπόδια που συναντούν. Φωτογραφίες σαν αυτές δίνουν σημαντικές πληροφορίες για τους ανέμους στο μεγάλο δορυφόρο του Κρόνου

Επιμέλεια:
Σταύρος ΞΕΝΙΚΟΥΔΑΚΗΣ
Πηγές: http://www.nasa.gov, http://saturn.jpl.nasa.gov