«ΝΕΟΙ ΟΡΙΖΟΝΤΕΣ» Στο κατώφλι του Πλούτωνα

«ΝΕΟΙ ΟΡΙΖΟΝΤΕΣ»

Στο κατώφλι του Πλούτωνα

Η διαστημοσυσκευή «Νέοι Ορίζοντες» στη φάση των δοκιμών πριν την εκτόξευση. Η μαύρη προεξοχή είναι η ηλεκτρική μπαταρία πλουτωνίου-238

Μετά από ταξίδι σχεδόν 9 ετών και έχοντας διανύσει απόσταση 4,8 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων, τη μεγαλύτερη που έχει ταξιδέψει διαστημική αποστολή για να φτάσει στον απώτερο στόχο της, η διαστημοσυσκευή «Νέοι Ορίζοντες» «ξύπνησε» πριν λίγες μέρες από τη «χειμερία νάρκη» της, καθώς πλησιάζει στο ραντεβού της με το νάνο πλανήτη Πλούτωνα. Το σήμα που έστειλε αυτόματα στο κέντρο ελέγχου όταν έφτασε στα 260 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τον νάνο πλανήτη, κινούμενο με την ταχύτητα του φωτός στο κενό, χρειάστηκε 4 ώρες και 26 λεπτά για να φτάσει στη Γη και να συλληφθεί από τα ραδιοτηλεσκόπια του Δικτύου Βαθέος Διαστήματος της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας (NASA), στην Καμπέρα της Αυστραλίας.
Η αποστολή είχε εκτοξευτεί στις 19 Γενάρη του 2006 και στα δύο τρίτα της μέχρι τώρα διάρκειάς της το σκάφος τέθηκε 18 φορές σε χειμερία νάρκη με τη μεγαλύτερη απ' αυτές να διαρκεί 202 μέρες. Οι είσοδοι σε «χειμερία νάρκη» γίνονταν για να προστατευθούν τα όργανα της αποστολής από τη φθορά, ενώ οι έξοδοι για να γίνουν εκτενείς έλεγχοι καλής λειτουργίας, επαναρρύθμισης των οργάνων, συλλογή ορισμένων επιστημονικών δεδομένων και μικροδιορθώσεις πορείας. Επιπλέον, με τον τρόπο αυτό μειωνόταν το κόστος για τη NASA (δεν χρειαζόταν προσωπικό στο κέντρο ελέγχου) και απελευθερωνόταν το Δίκτυο Βαθέος Διαστήματος για την παρακολούθηση άλλων αποστολών. Στη φάση της «χειμερίας νάρκης» με ηλεκτρικό ρεύμα τροφοδοτούνταν μόνο τα απαραίτητα υποσυστήματα, ώστε το σκάφος να μην παγώσει, ενώ ο υπολογιστής έκανε τακτικά έλεγχο και έστελνε κάθε βδομάδα στη Γη ένα ηχητικό τόνο επιβεβαίωσης ότι όλα πάνε καλά.
Οι «Νέοι Ορίζοντες» τροφοδοτούνται από μια ηλεκτρική μπαταρία πλουτωνίου-238, που μετατρέπει σε ηλεκτρικό ρεύμα θερμική ενέργεια, που παράγει η φυσική ραδιενεργή διάσπαση του πλουτωνίου. Αυτού του είδους οι πηγές ενέργειας είναι απαραίτητες σε αποστολές στο εξωτερικό τμήμα του ηλιακού συστήματος, όπου η ηλιακή ακτινοβολία που θα προσλάμβαναν τυχόν φωτοβολταϊκά κύτταρα θα ήταν πολύ μικρή για να λειτουργήσει το σκάφος.
Η παρατήρηση του Πλούτωνα αναμένεται να αρχίσει στις 15 Γενάρη, χρησιμοποιώντας τα εφτά επιστημονικά όργανα των «Νέων Οριζόντων», δηλαδή τα φασματόμετρα υπερύθρου και υπεριώδους, την έγχρωμη φωτογραφική μηχανή ευρέος πεδίου, την τηλεσκοπική φωτογραφική μηχανή, δύο ισχυρά φασματόμετρα σωματιδίων και έναν ανιχνευτή σκόνης. Το κοντινό πέρασμα από τον Πλούτωνα θα γίνει στις 14 Ιούλη, αλλά ήδη από τα μέσα Μάη αναμένεται η αποστολή να δώσει πολύ καλύτερες φωτογραφίες του συστήματος του Πλούτωνα και των δορυφόρων του από αυτές, που κατάφερε να δώσει το διαστημικό τηλεσκόπιο Χαμπλ.
Η αποστολή «Νέοι Ορίζοντες» είναι ένα ταξίδι προς μια κατηγορία πλανητών για την οποία δεν ξέρουμε πολλά, σε ένα μέρος που δεν έχουμε ξαναπάει. Ο Πλούτωνας είναι από τα μεγαλύτερα ουράνια σώματα της ζώνης Κούιπερ, στα εξωτερικά όρια του ηλιακού συστήματος.