ΣΕ ΤΡΟΧΙΑ ΓΥΡΩ ΑΠΟ ΤΟ ΝΑΝΟ ΠΛΑΝΗΤΗ ΔΗΜΗΤΡΑ Αρχισε η ροή επιστημονικών παρατηρήσεων από τη «Χαραυγή»

ΣΕ ΤΡΟΧΙΑ ΓΥΡΩ ΑΠΟ ΤΟ ΝΑΝΟ ΠΛΑΝΗΤΗ ΔΗΜΗΤΡΑ

Αρχισε η ροή επιστημονικών παρατηρήσεων από τη «Χαραυγή»

Αποψη της Δήμητρας πάνω από το Βόρειο Πόλο της

Αρχίζοντας από την περασμένη Πέμπτη, το σκάφος «Χαραυγή» («Dawn») της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας NASA, θα βρίσκεται σε κυκλική τροχιά γύρω από το νάνο πλανήτη Δήμητρα, κάνοντας επιστημονικές παρατηρήσεις από απόσταση 13.500 χιλιομέτρων πάνω από την επιφάνειά του. Τρεις βδομάδες αργότερα, στις 9 Μάη, η διαστημοσυσκευή θα αρχίσει να κατεβαίνει προς χαμηλότερες τροχιές, ώστε να πάρει κοντινότερες φωτογραφίες και λεπτομερέστερες μετρήσεις.
Η φωτογράφιση κατά τη διαδικασία προσέγγισης στη Δήμητρα τους τελευταίους μήνες έχει ήδη προσφέρει μια προκαταρκτική, αλλά δελεαστική εικόνα γι' αυτό το μακρινό κόσμο της ζώνης των αστεροειδών, που η «Χαραυγή» πρόκειται να εξερευνήσει ενδελεχώς το επόμενο διάστημα. Τα δύο μυστηριώδη φωτεινά σημεία που είχαν εντοπιστεί μέσα σε έναν κρατήρα, επανεμφανίστηκαν σε νεότερες φωτογραφίες που λήφθηκαν από ύψος 22.000 χιλιομέτρων, πράγμα που σημαίνει ότι πρόκειται για μη βραχύβια χαρακτηριστικά. Οι επιστήμονες προς το παρόν δεν γνωρίζουν τίποτα για την προέλευση αυτών των φωτεινών περιοχών ή τη χημική τους σύνθεση, ορισμένες από τις οποίες έχουν θερμοκρασία παρόμοια με εκείνη των γύρω περιοχών, ενώ άλλες χαμηλότερη. Εχουν όμως εντοπίσει και άλλα ενδιαφέροντα χαρακτηριστικά στην επιφάνεια της Δήμητρας, πέρα από το προφανές, τους χιλιάδες μικρούς και μεγαλύτερους κρατήρες. Η Δήμητρα δεν ήταν πάντα ένας νεκρός βράχος. Στο παρελθόν εμφάνισε γεωλογική δραστηριότητα, με την οποία ίσως να σχετίζονται οι χρωματικές διαφορές στην επιφάνειά της.
Για να μπορέσουν να διακρίνουν καλύτερα ανεπαίσθητες χρωματικές διαφορές, οι επιστήμονες χρησιμοποιούν συχνά εικόνες, όπως αυτή που δημοσιεύουμε και δείχνει το δισδιάστατο ανάπτυγμα ολόκληρης της επιφάνειας της Δήμητρας μετά από χρωματική του επεξεργασία. Αυτή η εικόνα μπορεί να προσφέρει στα μάτια των ειδικών πολύτιμες πληροφορίες για τις φυσικές ιδιότητες και για την ορυκτολογική και χημική σύνθεση των υλικών της επιφάνειας. Αν και δεν έχει βρεθεί ακόμα ξεκάθαρη σύνδεση ανάμεσα στους κρατήρες που δημιουργούνται από την πρόσκρουση μετεωριτών και τα διαφορετικά χρώματα κάθε περιοχής, οι ερευνητές εξετάζουν και αυτήν την πιθανότητα.

Δισδιάστατο ανάπτυγμα της επιφάνειας της Δήμητρας, με χρωματική επεξεργασία, ώστε να τονιστούν ανεπαίσθητες χρωματικές διαφορές. Τα χρώματα είναι αντεστραμμένα, δηλαδή στην πραγματικότητα οι πιο γαλαζωπές περιοχές είναι πιο κόκκινες και αντίστροφα

Οι επιστήμονες πρόκειται να συγκρίνουν τη Δήμητρα με το γιγάντιο αστεροειδή Εστία, που μελέτησε από κοντά η «Χαραυγή» το 2011 - 2012, ώστε να βρουν απαντήσεις σχετικά με τις λεπτομέρειες της διαδικασίας σχηματισμού του ηλιακού συστήματος. Τόσο η Εστία όσο και η Δήμητρα βρίσκονται στην κύρια ζώνη των αστεροειδών μεταξύ Αρη και Δία και στις απαρχές του ηλιακού συστήματος βρίσκονταν στη διαδικασία να μετατραπούν σε πλανήτες, πριν η ανάπτυξή τους διακοπεί λόγω έλλειψης διαθέσιμου υλικού. Σε αντίθεση με την άνυδρη Εστία, η Δήμητρα θεωρείται ότι αποτελείται κατά 25% από νερό και είναι κρυφή ελπίδα των ερευνητών οι φωτεινές λευκές περιοχές να σχετίζονται μ' αυτό...

Τα δίδυμα φωτεινά σημάδια μέσα στον κρατήρα (πάνω δεξιά) επανεμφανίστηκαν στις κάμερες της «Χαραυγής», όπως δείχνει αυτή η φωτογραφία που πάρθηκε πριν από δέκα μέρες

Επιμέλεια:
Σταύρος ΞΕΝΙΚΟΥΔΑΚΗΣ
Πηγή: http://dawn.jpl.nasa.gov