Αλλαγές από μέρα σε μέρα στην επιφάνεια του κομήτη

Αλλαγές από μέρα σε μέρα στην επιφάνεια του κομήτη

Σημαντικές αλλαγές άρχισαν να παρατηρούν τον περασμένο Ιούνη οι επιστήμονες της αποστολής «Ροζέτα» του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA), όχι μόνο στις εκπομπές αερίων και σκόνης του κομήτη Τσουριούμοφ - Γκερασιμένκο, αλλά και στην επιφάνεια του πυρήνα του. Οι αλλαγές εμφανίστηκαν σε μια λεία περιοχή του μεγάλου λοβού του, η οποία ονομάστηκε Ιμχοτέπ.
Από τον Αύγουστο του 2014 έως τον Ιούνη του 2015, δύο μήνες πριν το περιήλιο, η περιοχή δεν είχε παρουσιάσει καμιά μεταβολή. Στις 3 Ιούνη εμφανίστηκε ένα σχεδόν κυκλικό χαρακτηριστικό, που μεγάλωνε, ενώ τις επόμενες μέρες εμφανίστηκε και δεύτερο. Στις 2 Ιούλη είχαν φτάσει να έχουν διάμετρο 220 και 140 μέτρα, αντίστοιχα, ενώ είχε αρχίσει να εμφανίζεται και ένα τρίτο χαρακτηριστικό. Εως τις 11 Ιούλη, τα τρία χαρακτηριστικά είχαν συγχωνευθεί σε ένα, και είχαν εμφανιστεί δύο καινούρια. Η πρόοδος του φαινομένου εξελισσόταν σχετικά γρήγορα, με ταχύτητα αρκετών δεκάδων εκατοστών την ώρα.
Η εξάχνωση πτητικών υλικών είναι οπωσδήποτε σημαντικός παράγοντας για την εμφάνιση αυτού του φαινομένου, καθώς στα χείλη των βαθουλωμάτων γινόταν συχνά εμφανής η παρουσία λευκού πάγου. Ομως ο ρυθμός δεν μπορεί να ερμηνευτεί μόνο από την εξάχνωση λόγω της προσπίπτουσας ηλιακής ακτινοβολίας και γι' αυτό οι επιστήμονες αναζητούν επιπρόσθετους μηχανισμούς ερμηνείας των παρατηρήσεων. Πιθανολογούν ότι είτε το υλικό στην περιοχή είναι πολύ πορώδες, είτε ότι η κρυσταλλοποίηση άμορφου πάγου ή η αποσταθεροποίηση κλαθρικών υλικών (πλέγματος ενός είδους μορίου που περιέχει και άλλα είδη μορίων) μπορεί να απελευθέρωνε ενέργεια αυξάνοντας την ταχύτητα της διάβρωσης του εδάφους. Από τη διαδικασία δεν παρατηρήθηκαν εκπομπές σκόνης, παρά μόνο αερίων.
Στο μεταξύ, μελέτη της επιστημονικής ομάδας της «Ροζέτα» έδωσε απάντηση στο πώς απέκτησε ο κομήτης Τσουριούμοφ - Γκερασιμένκο αυτό το παράξενο σχήμα αραχίδας. Ηταν το σχήμα αυτό αποτέλεσμα της συνένωσης δύο μικρότερων κομητών, ή αποτέλεσμα διάβρωσης ενός μοναδικού αρχικού κομήτη, με τρόπο που να σχηματιστεί η περιοχή που σήμερα φαίνεται σαν λαιμός; Αξιοποιώντας σειρά φωτογραφιών υψηλής ανάλυσης, που δείχνουν τη διάταξη των πετρωμάτων, οι επιστήμονες συμπέραναν ότι αυτά είναι τοποθετημένα με τρόπο που δείχνουν δύο βαρυτικά κέντρα, ένα σε κάθε λοβό. Συμπέραναν, λοιπόν, ότι ο κομήτης πρέπει να σχηματίστηκε ως αποτέλεσμα μιας σύγκρουσης χαμηλής ταχύτητας μεταξύ δύο μικρότερων κομητών, της ίδιας ομάδας, καθώς η σύσταση και η δομή και των δύο λοβών φαίνεται να είναι πανομοιότυπη.