ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΕΣ ΚΑΙ ΜΕΤΡΗΣΕΙΣ ΑΠΟ ΤΗΝ ΑΠΟΣΤΟΛΗ «ΚΑΣΣΙΝΙ»

Αποκαλύπτεται η ανεξερεύνητη περιοχή μεταξύ Κρόνου και δακτυλίων

Λεπτομέρειες των νεφών του Κρόνου που δεν είδε ανθρώπινο μάτι ποτέ πριν (οι φωτογραφίες είναι ανεπεξέργαστες, όπως ακριβώς τις έστειλε το «Κασσίνι» στις 26 Απρίλη)

Σε επικοινωνία με τη Γη βρίσκεται και πάλι από την Πέμπτη 27 Απρίλη, το σκάφος της αποστολής «Κασσίνι» στον Κρόνο, μετά την επιτυχή βουτιά του στον στενό χώρο ανάμεσα στον γίγαντα πλανήτη και τους δακτυλίους του. Πρόκειται για την πρώτη φορά που μια διαστημοσυσκευή πλησιάζει τόσο πολύ τον Κρόνο και οι φωτογραφίες που έχει ήδη αρχίσει να στέλνει αποκαλύπτουν άγνωστες έως τώρα λεπτομέρειες των νεφών του αεριώδους πλανήτη, αλλά και των χαρακτηριστικών αυτής της περιοχής του εγγύς στον Κρόνο Διαστήματος.
Το «Κασσίνι» πέρασε μόλις 3.000 χιλιόμετρα πάνω από τα ανώτερα νέφη και μόλις 300 χιλιόμετρα μακριά από τον πιο εσωτερικό ορατό δακτύλιο. Το κενό μεταξύ Κρόνου και δακτυλίων έχει πλάτος μόλις 2.000 χιλιομέτρων και το «Κασσίνι» το διέσχισε τρέχοντας με ταχύτητα 124.000 χλμ. την ώρα! Οποιοδήποτε μικρό σωματίδιο συναντούσε θα το χτυπούσε σαν σφαίρα, προκαλώντας πιθανώς καταστροφική βλάβη.
Αν και οι υπεύθυνοι της αποστολής, με βάση τη γνώση που υπάρχει για τη σύνθεση των δακτυλίων και των κενών που έχουν ανάμεσά τους ήταν βέβαιοι ότι το «Κασσίνι» θα καταφέρει να περάσει αλώβητο από την περιοχή μεταξύ Κρόνου και δακτυλίου, παρ' όλ' αυτά πήραν ειδικά μέτρα για την πρώτη βουτιά. Εστρεψαν τη μεγάλη κεραία του σκάφους, που έχει μορφή μεγάλου δορυφορικού «πιάτου» διαμέτρου 4 μέτρων, έτσι που να λειτουργήσει σαν ασπίδα που θα το προστάτευε από τυχόν μεγάλα σωματίδια που θα συναντούσε. Αυτό, φυσικά, είχε ως αποτέλεσμα να χαθεί η επικοινωνία με τη Γη επί περίπου 20 ώρες. Οταν το σκάφος αυτόματα έστρεψε την κεραία του και πάλι προς τη Γη, έστειλε σήμα που έφτασε λίγο πριν τα μεσάνυχτα της 26ης προς 27η Απρίλη. Στη συνέχεια, το Δίκτυο Βαθέος Διαστήματος της NASA, δηλαδή το σύστημα ραδιοτηλεσκοπίων που λαμβάνει τα ασθενή σήματα των μακρινών αποστολών στράφηκε με ακρίβεια προς τη νέα θέση του «Κασσίνι» και μερικές ώρες αργότερα είχε αρχίσει εκ νέου η ροή πληροφοριών και φωτογραφιών προς τη Γη. Το επόμενο πέρασμα του σκάφους στο χώρο μεταξύ Κρόνου και δακτυλίων έχει προγραμματιστεί για τις 2 Μάη.

Καλλιτεχνική απεικόνιση του «Κασσίνι» σε τροχιά ανάμεσα στον Κρόνο και τους δακτυλίους του

Η αποστολή «Κασσίνι - Χόιγκενς» είναι συνεργασία της NASA, του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) και της Ιταλικής Διαστημικής Υπηρεσίας, που εκτοξεύτηκε το 1997 και έφτασε στον Κρόνο το 2004. Η άκατος «Χόιγκενς» προσεδαφίστηκε στον μεγάλο δορυφόρο Τιτάνα του Κρόνου. Μετά το τελευταίο κοντινό πέρασμα του «Κασσίνι» από τον Τιτάνα, η διαστημοσυσκευή μπήκε στην τελευταία φάση της αποστολής της στην οποία θα πραγματοποιήσει 22 κοντινά περάσματα πάνω από τα νέφη του Κρόνου, μέχρι τελικά να καταπέσει σκοπίμως στον πλανήτη, έτσι ώστε να αποφευχθεί τυχόν τυχαία μόλυνση κάποιου δορυφόρου του με οργανικά υλικά γήινης προέλευσης.

Ισα ίσα διακρίνεται η Γη σαν φωτεινή τελεία μέσα από τους δακτυλίους του Κρόνου (στο κέντρο της φωτογραφίας)