Η Ηρα μπήκε στο μάτι του Δία

Φωτογραφία της Ερυθράς Κηλίδας του Δία που έστειλε το «Juno», έντονα επεξεργασμένη χρωματικά, ώστε να αναδεικνύονται καλύτερα - και εντυπωσιακότερα - τα χαρακτηριστικά της

Με τρομακτικούς ανέμους ταχύτητας 650 χιλιομέτρων την ώρα, η Μεγάλη Ερυθρά Κηλίδα περιδινίζεται στους ουρανούς του Δία τα τελευταία 150 χρόνια, αν όχι περισσότερο. Οι πρώτοι άνθρωποι που έστρεψαν τηλεσκόπιο προς τον μεγαλύτερο πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος ήδη από το 1.600, εντόπισαν ένα μεγάλο σημάδι πάνω του, όμως δεν είναι σαφές αν πρόκειται για την ίδια καταιγίδα που βλέπουμε εμείς σήμερα. Πριν από λίγες μέρες, η «Ηρα» («Juno»), το σκάφος της ομώνυμης αποστολής της NASA, που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Δία, έκανε το κοντινότερο πέρασμα, που έχει κάνει ποτέ ανθρώπινο κατασκεύασμα πάνω από αυτό το διαστημικό ορόσημο, στέλνοντας εξαιρετικής λεπτομέρειας φωτογραφίες. Οι φωτογραφίες αποκαλύπτουν ένα περίπλοκο κουβάρι από σκοτεινά, σύννεφα σαν φλέβες, που ανοίγουν δρόμο μέσα σε μια βυσσινί οβάλ περιοχή. Η διάμετρο της Κηλίδας σήμερα είναι 16.350 χιλιόμετρα, δηλαδή 1,3 φορές η διάμετρος της Γης, αλλά στη σύγχρονη εποχή εμφανίζεται αργά αλλά σταθερά να συρρικνώνεται.
Οι επιστήμονες θα χρειαστούν αρκετό καιρό για να αναλύσουν τα δεδομένα όχι μόνο από την κάμερα της «Ηρας», αλλά και από τα άλλα 7 επιστημονικά όργανα που φέρει, για να ρίξουν φως στο παρελθόν, στο παρόν και το μέλλον της Μεγάλης Ερυθράς Κηλίδας. Στο μεταξύ, η επιστημονική ομάδα της αποστολής αποφάσισε και έδωσε τις πρωτόλειες φωτογραφίες σε επιστήμονες που δεν συμμετέχουν σε αυτή (ερασιτέχνες αστρονόμους κ.ά.), για να τις επεξεργαστούν με τη βοήθεια ηλεκτρονικού υπολογιστή, ώστε να αναδειχτούν το ταχύτερο δυνατό λεπτομέρειες, που αποτυπώνονται σ' αυτές, έστω σε ένα πρώτο επίπεδο.
Το σκάφος «Juno» πέρασε πάνω από τα συστρεφόμενα βυσσινί νέφη της Κηλίδας σε απόσταση μόλις 9.000 χιλιομέτρων, βυθιζόμενο για άλλη μια φορά στο πολύ ισχυρό μαγνητικό πεδίο του Δία (εκατομμύρια φορές ισχυρότερο από το γήινο). Ωστόσο, το κοντινότερο πέρασμα πάνω από τον αεριώδη γίγαντα, σε ύψος από τα ανώτερα νέφη μόλις 3.400 χιλιομέτρων ήταν το πρώτο, καθώς το σκάφος ξεκινούσε τη μελέτη του πολικού σέλαος του πλανήτη, της ατμόσφαιρας και της μαγνητόσφαιράς του. Η «Ηρα» εκτοξεύτηκε από το ακρωτήριο Κανάβεραλ στη Φλόριντα, στις 5 Αυγούστου του 2011 και έφτασε στον Δία στις 4 Ιούλη του 2016. Η αποστολή της προβλέπεται να διαρκέσει έως τον Φλεβάρη του 2018. Το επόμενο κοντινό πέρασμα πάνω από τα νέφη του θα το κάνει την 1η του Σεπτέμβρη.

Επιμέλεια:
Σταύρος ΞΕΝΙΚΟΥΔΑΚΗΣ
Πηγή: www.nasa.gov