ΕΓΚΕΛΑΔΟΣ Εντοπίστηκαν οργανικές ουσίες - πρόδρομοι αμινοξέων

Νέα είδη οργανικών ενώσεων, που αποτελούν πρόδρομες χημικές ουσίες για το σχηματισμό αμινοξέων, δηλαδή των δομικών υλικών των πρωτεϊνών, που με τη σειρά τους αποτελούν καίρια συστατικά όλων των μορφών ζωής στη Γη, εντοπίστηκαν στις εκπομπές σωματιδίων πάγου από «ατμίδες» στην επιφάνεια του Εγκέλαδου, δορυφόρου του Κρόνου. Τα ευρήματα είναι αποτέλεσμα της συνεχιζόμενης μελέτης σε βάθος των δεδομένων από την πολύχρονη αποστολή «Κασσίνι» της NASA στον Κρόνο, που ολοκληρώθηκε πρόπερσι με βουτιά καταστροφής της διαστημοσυσκευής στην ατμόσφαιρα του γίγαντα πλανήτη.
Ισχυρές υδροθερμικές πηγές εκλύουν υλικά από τον πυρήνα του Εγκέλαδου, τα οποία αναμιγνύονται με νερό από τον τεράστιο υπόγειο ωκεανό του φεγγαριού, πριν τελικά απελευθερωθούν στο Διάστημα ως υδρατμοί και σωματίδια πάγου. Τα μόρια που ανακαλύφθηκαν πρόσφατα συμπυκνώνονται πάνω στα σωματίδια πάγου και όπως διαπιστώθηκε πρόκειται για ενώσεις άνθρακα, οξυγόνου και αζώτου. Στη Γη, παρόμοιες χημικές ενώσεις συμμετέχουν στις χημικές αντιδράσεις από τις οποίες σχηματίζονται αμινοξέα. Οι υδροθερμικές πηγές στο βυθό των ωκεανών τροφοδοτούν με την απαραίτητη ενέργεια αυτές τις αντιδράσεις. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι οι υδροθερμικές πηγές στον Εγκέλαδο μπορεί να κάνουν ακριβώς το ίδιο, οδηγώντας στο σχηματισμό αμινοξέων.
«Δεν γνωρίζουμε αν τα αμινοξέα είναι απαραίτητα για την εμφάνιση ζωής και αλλού πέρα από τη Γη, αλλά η ανακάλυψη των μορίων από τα οποία σχηματίζονται τα αμινοξέα είναι ένα σημαντικό στοιχείο του παζλ», δήλωσε ο Νοζαΐρ Καβάζα, επικεφαλής των ερευνητών από το Βερολίνο, που προχώρησαν στη σχετική επιστημονική δημοσίευση. Αν και η αποστολή «Κασσίνι» τελείωσε το Σεπτέμβρη του 2017, τα δεδομένα που παρείχε θα συνεχίσουν να «εξορύσσονται» από τους επιστήμονες επί δεκαετίες. Στη συγκεκριμένη περίπτωση, αξιοποιήθηκαν τα δεδομένα από το φασματόμετρο μάζας του οργάνου του «Κασσίνι» που έφερε το όνομα Αναλυτής Κοσμικής Σκόνης και είχε εντοπίσει σωματίδια πάγου από τον Εγκέλαδο στον δακτύλιο Ε του Κρόνου.
Τα οργανικά υλικά, που εντοπίστηκαν, πρώτα διαλύθηκαν μέσα στον ωκεανό του Εγκέλαδου, μετά παρασύρθηκαν με τους ατμούς νερού και στη συνέχεια συμπυκνώθηκαν πάνω στα σωματίδια πάγου, που σχηματίστηκαν στις ρωγμές του παγωμένου φλοιού του Εγκέλαδου. Τελικά, τα σωματίδια πάγου παρασύρθηκαν και εκτινάχτηκαν στο διαστημικό κενό από τις «ατμίδες», που κατέγραψαν οι κάμερες του «Κασσίνι», κάποια στιγμή που ο Εγκέλαδος είχε καλύψει σχεδόν πλήρως τον ηλιακό δίσκο (από τη σκοπιά παρατήρησης του «Κασσίνι»).
Τα νέα ευρήματα συμπληρώνουν την ανακάλυψη που έκανε η ίδια ερευνητική ομάδα πέρσι, για ύπαρξη μη διαλυόμενων στο νερό μακρομοριακών οργανικών ουσιών, που θεωρείται ότι επιπλέουν στην επιφάνεια του ωκεανού του Εγκέλαδου. Αντίθετα, οι ενώσεις πρόδρομοι των αμινοξέων που ανακαλύφθηκαν τώρα είναι μικρότερα μόρια, υδατοδιαλυτών ουσιών.

Επιμέλεια:
Σταύρος ΞΕΝΙΚΟΥΔΑΚΗΣ
Πηγή: www.nasa.gov