ΑΠΟΣΤΟΛΗ «ΝΕΟΙ ΟΡΙΖΟΝΤΕΣ» Οι πρώτες εκτιμήσεις για την Εσχατη Θούλη

Η υψηλότερης ανάλυσης φωτογραφία της Εσχατης Θούλης, που έχει στείλει μέχρι στιγμής η διαστημοσυσκευή «Νέοι Ορίζοντες». Η λήψη της έγινε από απόσταση 28.000 χλμ., 30 λεπτά πριν την πλησιέστερη προσέγγιση του σκάφους

Αρχισαν να αποκαλύπτονται τα μυστικά της Εσχατης Θούλης, του μικρού ουράνιου σώματος της πολυπληθούς ζώνης Κάιπερ του ηλιακού μας συστήματος, κοντά από το οποίο πέρασε την Πρωτοχρονιά το σκάφος «Νέοι Ορίζοντες». Η NASA έδωσε στη δημοσιότητα τις πρώτες φωτογραφίες που έστειλε στη Γη η διαστημοσυσκευή από τα βάθη του Διαστήματος και μαζί μ' αυτές κάποιες πρώτες εκτιμήσεις. Οι φωτογραφίες που θα έρθουν τους επόμενους 20 μήνες θα είναι πολύ υψηλότερης ανάλυσης, καθώς οι επιστήμονες φροντίζουν να παίρνουν πρώτα μερικές χαμηλής ανάλυσης, ώστε να σχηματίσουν μια γενική εικόνα για το εξεταζόμενο σώμα, παρά να διακινδυνεύσουν να μην πάρουν καμία ολοκληρωμένη υψηλής ανάλυσης, εξαιτίας ενδεχόμενης οριστικής βλάβης της συσκευής. Αυτό ίσχυε πολύ περισσότερο για τη διαστημοσυσκευή «Νέοι Ορίζοντες» που δύο μέρες μετά το πέρασμα από την Εσχατη Θούλη επρόκειτο να χάσει προσωρινά την επαφή με τη Γη, καθώς θα βρισκόταν πίσω από τον Ηλιο από τη σκοπιά της Γης. Η μετάδοση δεδομένων ήταν προγραμματισμένο να ξαναρχίσει την περασμένη Πέμπτη.
Η Εσχατη Θούλη έχει ασυνήθιστο σχήμα, σαν δύο μπάλες κολλημένες μεταξύ τους, μια μικρότερη και μια μεγαλύτερη, όπως αυτές που φτιάχνουμε για το σώμα και το κεφάλι ενός χιονάνθρωπου, με τη διαφορά ότι το χρώμα της επιφάνειάς της δεν είναι λευκό, αλλά κοκκινωπό, όπως και πολλών άλλων σωμάτων της ζώνης Κάιπερ. Με βάση τις φωτογραφίες, φαίνεται να πρόκειται για ένα «διπλό από συγκόλληση» σώμα, μήκους 31 χιλιομέτρων. Η επιστημονική ομάδα της αποστολής ονόμασε Εσχατη τη μεγαλύτερη σφαίρα (με διάμετρο 19 χλμ.) και Θούλη τη μικρότερη (με διάμετρο 14 χλμ.). Η καταρχήν εκτίμηση των ερευνητών είναι ότι οι δύο σφαίρες ενώθηκαν μετά από σύγκρουση χαμηλής ταχύτητας, ανάλογη με εκείνη της σύγκρουσης δύο αυτοκινήτων που έχει ως μόνη συνέπεια ζημιές στους προφυλακτήρες. Η σύγκρουση συνέβη πιθανότατα στο πρώτο 1% του χρόνου ύπαρξης του ηλιακού συστήματος και με αυτήν την έννοια η Εσχατη Θούλη αποτελεί χρονομηχανή που μας δείχνει μια σκηνή από το πρώτο στάδιο σχηματισμού του ηλιακού συστήματος.

Δεξιά έγχρωμη φωτογραφία της Εσχατης Θούλης, στη μέση ασπρόμαυρη μεγαλύτερης ανάλυσης και αριστερά εικόνα από τη σύνθεση άλλων φωτογραφιών που λήφθηκαν στο υπέρυθρο, το κόκκινο και το γαλάζιο χρώμα. Η έγχρωμη φωτογραφία πάρθηκε από απόσταση 137.000 χιλιομέτρων την Πρωτοχρονιά και δείχνει την κοκκινωπή απόχρωση αυτού του σώματος της ζώνης Κάιπερ

Από την ανάλυση των μέχρι τώρα δεδομένων δεν βρέθηκε καμία ένδειξη για ύπαρξη δακτυλίων ή δορυφόρων διαμέτρου μεγαλύτερης των 1,6 χλμ. που να περιφέρονται γύρω από την Εσχατη Θούλη, η οποία επιπλέον φαίνεται να μην έχει ίχνος ατμόσφαιρας. Η διαστημοσυσκευή «Νέοι Ορίζοντες» κατέχει τώρα το ρεκόρ του πιο απομακρυσμένου από τη Γη περάσματος σε μικρή απόσταση από ουράνιο σώμα.